Episode 3
IN TOUCH WITH FREEDOM


ENGLISH

“I have 5 kids, two sisters and a brother. We all have a very strong emotional connection. We are always in contact. Via phones, video calls. Dates. You know, we are in contact as much as it is possible for me. Having strong family ties means having someone who believes in you no matter what. It inspires me to believe in myself, makes me determined to change. Brings some inner peace, – shares one inmate, – however, what worries me is my children. You know, I am grown up, most of us here are. We can accept the fact we are in prison and deal with it, serve the time. But children get picked on at school where some of the kids are pointing out that their mother is locked up. I think it is hardest for them.”

 

The biggest motivation to change

Around 95 % of women imprisoned in Panevėžys prison are in constant contact via different means available: letters, phone, and video calls, short and long dates. One can state that relations and communication are of very big importance by solely looking at the numbers of letters written and requests handed in asking for additional phone calls or meetings. In 2019 almost 2000 such requests were written with a willingness to contact family members. “After getting in contact, we can grasp an immediate change, – says a deputy officer of Panevėžys women’s remand prison Loreta Skrickienė, – they think more positive, they become more motivated. It feels like they are flying not walking.” Such observations encouraged correctional facilities to think of the ways to motivate inmates for change via the possibility to connect with their loved ones. For example, in Panevėžys are route has been planned for women to hold a short meeting (up to three hours) outside the facility rather in the city center. During the time out, inmates may meet their relatives in the park, cafe or elsewhere without being guarded or observed. “During 4 months of such practices, women were granted with 35 such dates. Of course, they had to behave well in order to get such permission and it is amazing, that none of the women broke the trust by disappearing or committing some illegal acts. Oppositely, the motivation became even stronger after they got back”. 

 

Not only restore rather create

It happens quite often that once in prison, a person loses all the family ties on the latter’s initiative.  In such cases, people are aiming at restoring them and so they write uncountable amounts of letters with hope to once get an answer. However, a family is not the only support that matters. Family ties are encouraged to be restored but creating new relationships matter no less. In daily life, it is a basic thing people do, but in prison, it becomes both a challenge and a luxury. One might wonder, that if an inmate has no family, (s)he can befriend one another or talk to a psychologist or social worker available in the facility. “A stranger who becomes a friend is so much more valuable and enriching than any specialist, family member or former friend” – says Sigita Baltaduonė, a volunteer that visits prisoners for 12 now. Usually, people who come to prison share similar paths, similar stories, similarly harmful habits. Neither they nor their former friends or family will give them a different perspective on the world they have been missing. Befriending a stranger who is usually very different from an inmate, has different views and understandings are eye-opening for inmates: sometimes the world they knew is falling apart and brings only positive outcomes. 

 

Befriending an offender: not an easy task

According to Sigita Baltaduonė, even though helping a person who made a mistake is Nobel, it is difficult and at times can be dangerous. Before starting such friendships, one needs to set the goals and limits that cannot be stepped over. For example, if a woman comes to the male prison, she usually gets a lot of attention and most of the inmates are willing to start communication with her. For the reason of them possibly wanting romance, the boundaries of the relationship have to be drawn right away. Secondly, one needs to be careful and critical. Inmates usually are very eloquent and they know well how to manipulate the feelings in order to get something. At times it may appear to the volunteer that everyone behind the bars is “innocent lambs of God” but it is not usually the case. One needs to learn how to read between the lines and respond to the real calls for help. Thirdly, one who wants to help an inmate should find the inner strength to stay determined and stubborn. Once a prisoner is released from the “greenhouse” called prison with a label “served time” on his/her forehead, it is very difficult to start the life over. A volunteer then becomes an advocate of the released person and a guide to the new life. Lastly, one should not expect anything in return. Even though one is helping a released person, (s)he should not expect him or her to stay in contact forever, payback somehow or make only legal choices. “Remember, you do that for you. It is not like an inmate chose you to help him/her, it is you decided to help”.

To sum it all up, staying in touch with people is inevitable for a prisoner to change. Support from the family and gaining trust from strangers is something that adds additional motivation and keeps them on the right path at times of self-doubt, loss of hope or uncertainty. “However, remember, not everyone is willing to change. In this case, you cannot help even though you had the strongest desire to do so. So stay sharp.”

 

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SPANISH

“Tengo 5 hijos, dos hermanas y un hermano. Todos tenemos una conexión emocional muy fuerte. Siempre estamos en contacto. A través de teléfonos, videollamadas. Citas. Sabes, estamos en contacto tanto como es posible para mí. Tener fuertes lazos familiares significa tener a alguien que cree en ti sin importar qué. Me inspira a creer en mí mismo, me hace determinado a cambiar. Trae un poco de paz interior, – comparte un preso, – sin embargo, lo que me preocupa son mis hijos. Sabes, he crecido, así como la mayoría de nosotros aquí. Podemos aceptar el hecho de que estamos en la cárcel y tratar con él, cumplir el tiempo. Pero los niños son molestados por otros en la escuela, donde algunos de los niños están señalando que su madre está encerrada. Creo que es más difícil para ellos”.

La mayor motivación para cambiar

Alrededor del 95% de las mujeres encarceladas en la cárcel de Panevėžys están en contacto constante a través de diferentes medios disponibles: cartas, llamadas telefónicas y de vídeo, citas cortas y largas. Se puede afirmar que las relaciones y la comunicación son de gran importancia al observar únicamente el número de cartas escritas y las solicitudes presentadas para solicitar llamadas telefónicas o reuniones adicionales. En 2019, casi 2000 solicitudes de este tipo se redactaron con la voluntad de ponerse en contacto con familiares. “Después de ponernos en contacto, podemos captar un cambio inmediato, – dice una oficial adjunta de la prisión preventiva de mujeres Panevėžys Loreta Skrickienė, – piensan más positivamente, se vuelven más motivados. Se siente como que están volando no caminando“.

Esas observaciones alientan a los establecimientos penitenciarios a pensar en la manera de motivar a los reclusos para que cambien, mediante la posibilidad de conectarse con sus seres queridos. Por ejemplo, en Panevėžys se ha previsto una ruta para que las mujeres celebren una breve reunión (de hasta tres horas) fuera de las instalaciones y en el centro de la ciudad. Durante ese tiempo, los reclusos pueden reunirse con sus familiares en el parque, la cafetería o en otro lugar sin ser vigilados ni observados. “Durante cuatro meses de esas prácticas, se concedieron a las mujeres 35 de esas fechas. Por supuesto, tenían que comportarse bien para obtener tal permiso y es increíble, que ninguna de las mujeres rompió la confianza al desaparecer o cometer algunos actos ilegales. Por el contrario, la motivación se hizo aún más fuerte después de que regresaran”.

No sólo restaurar, sino también crear

Sucede con frecuencia que una vez en prisión, una persona pierde todos los lazos familiares por iniciativa de ésta. En tales casos, la gente está apuntando a restaurarlos y así que escriben cantidades incontables de cartas con la esperanza de obtener una vez una respuesta. Sin embargo, una familia no es el único apoyo que importa. Los lazos familiares se animan a ser restaurados, pero la creación de nuevas relaciones no importa menos. En la vida diaria, es una cosa básica que la gente hace, pero en la cárcel, se convierte tanto en un desafío como en un lujo. Uno podría preguntarse, si un interno no tiene familia, si puede hacerse amigo de otro o hablar con un psicólogo o trabajador social disponible en el centro. “Un extraño que se hace amigo es mucho más valioso y enriquecedor que cualquier especialista, familiar o antiguo amigo” – dice Sigita Baltaduonė, una voluntaria que visita a los presos desde hace 12 años. Por lo general, las personas que vienen a prisión comparten caminos similares, historias similares, hábitos igualmente dañinos. Ni ellos ni sus antiguos amigos o familiares les darán una perspectiva diferente sobre el mundo que han estado perdiendo. Hacerse amigo de un extraño que suele ser muy diferente de un recluso, tiene diferentes puntos de vista y entendimientos pueden ser reveladores para los reclusos: a veces el mundo que conocían se está desmoronando y sólo trae resultados positivos.

Hacer amistad con un delincuente: no es una tarea fácil

Según Sigita Baltaduonė, aunque ayudar a una persona que cometió un error es Nobel, es difícil y a veces puede ser peligroso. Antes de comenzar tales amistades, uno necesita establecer las metas y los límites que no se pueden superar. Por ejemplo, si una mujer llega a la prisión masculina, normalmente recibe mucha atención y la mayoría de los reclusos están dispuestos a empezar a comunicarse con ella. Para evitar malentendidos, los límites de la relación tienen que ser dibujados de inmediato. En segundo lugar, uno necesita ser cuidadoso y crítico.

Los reclusos suelen ser muy elocuentes y saben muy bien cómo manipular los sentimientos para conseguir algo. A veces puede parecer al voluntario que todos los que están tras las rejas son “inocentes corderos de Dios”, pero no suele ser el caso. Uno necesita aprender a leer entre líneas y responder a las llamadas reales de ayuda. Tercero, el que quiere ayudar a un preso debe encontrar la fuerza interior para permanecer determinado y obstinado. Una vez que un preso es liberado del “invernadero” llamado prisión con una etiqueta de “tiempo de servicio” en su frente, es muy difícil comenzar la vida de nuevo. Un voluntario entonces se convierte en un defensor de la persona liberada y una guía para la nueva vida. Por último, uno no debe esperar nada a cambio. A pesar de que uno está ayudando a una persona liberada, no debe esperar que él o ella permanezcan en contacto para siempre, la venganza de alguna manera o tomar sólo decisiones legales. “Recuerda, haces eso por ti. No es como si un interno te eligiera para ayudarlo, es que decidiste ayudar”.

Para resumir todo esto, permanecer en contacto con la gente es inevitable para que un prisionero cambie. El apoyo de la familia y la confianza de extraños es algo que añade motivación adicional y los mantiene en el camino correcto en momentos de duda propia, pérdida de esperanza o incertidumbre. “Sin embargo, recuerden, no todo el mundo está dispuesto a cambiar. En este caso, no pueden ayudar a pesar de que tenían el deseo más fuerte de hacerlo. Así que mantente alerta”.

 

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